Un jeu sérieux comme son nom l’indique est un logiciel qui combine une intention sérieuse, de type pédagogique, informative, communicationnelle, marketing, idéologique ou d’entraînement avec des ressorts ludiques.

Son but est donc de rendre attrayante la dimension sérieuse d’un jeu par une forme, une interaction, des règles et éventuellement des objectifs ludiques. D’une manière générale, un serious game englobe tous les jeux vidéo qui s’écartent du seul divertissement. Au xve siècle en Italie, période du mouvement humaniste, on trouve le terme « Serio Ludere ». L’idée est de traiter un sujet sérieux avec une approche amusante. Cela se retrouve ainsi dans le style littéraire où un ton léger et humoristique peut dénoncer des problèmes de société. En France, Montaigne est un humaniste qui fait notamment usage du Serio Ludere. Vers la fin du XVIIIe et le début du XIXe, l’amirauté britannique et l’armée prussienne s’y intéresseront sérieusement. Avec le développement de l’informatique, le jeu de guerre sera le principal serios gamex employé par la majorité des armées du monde.